背水一战的征程
2017年的世界杯预选赛亚洲区12强赛，注定成为中国足球史上最令人扼腕的篇章之一。在里皮接手后的6场比赛中，国足交出了3胜2平1负的惊艳答卷，却仍以1分之差与附加赛资格擦肩而过。
长沙之夜：1-0力克韩国
2017年3月23日，贺龙体育场沸腾了！于大宝第34分钟的头球破门，让中国队在12强赛首次战胜韩国。这场比赛不仅打破了"恐韩症"魔咒，更让球迷看到了希望的火种。
"我们证明了中国人能踢好足球！"——里皮在赛后发布会上激动地说道 关键战役的得失
- 客场2-2叙利亚：补时阶段被任意球扳平，痛失2分
- 主场1-0乌兹别克斯坦：冯潇霆造点，郜林一蹴而就
- 客场2-1卡塔尔：尽管赢球仍无缘晋级
郑智的最后一舞
37岁的老队长在12强赛中打满全部10场比赛，场均跑动超过11公里。对阵卡塔尔的终场哨响时，他红着眼眶的画面成为这届赛事最动人的注脚。
遗产与反思
虽然最终未能晋级，但这届12强赛留下了宝贵财富：里皮证明了世界级教练的价值，年轻球员得到了大赛历练，更重要的是重新点燃了球迷的热情。正如《足球报》评论所说："这不是终点，而是新起点。"